En el mar ocurren varios fenómenos, uno de ellos es la irradiación de luz por las noches, cerca de las costas. Esto es provocado por una especie de fitoplancton, Noctiluca scintillans, y también es conocida como "chispa de mar". Son organismos heterótrofos que adquieren por fagocitosis sus alimentos, que consisten principalmente de plancton, incluyendo diatomeas y otros dinoflagelados, así como bacterias, copépodos y sus huevos y huevos de peces.
Las altas concentraciones de su principal fuente de alimento, el plancton y factores estacionales, provocan la proliferación de esta especia de fitoplancton y consecuentemente del fenómeno conocido como "marea roja", tóxico para la vida acuática.
Los nadadores pueden reportar que están siendo iluminados por un fantasma que brilla en la oscuridad del plancton o una floración de algas flotantes, que lanzan una chispa luminosa cuando se les molesta. Esto le da a Noctiluca scintillans los nombres populares "Fantasma de Mar" o "Fuego de Mar".
Los vertimientos de contaminación agrícola pueden contribuir a la gravedad de estas manifestaciones, pero no son indispensables para que ocurra el crecimiento explosivo. No todas estas mareas son rojas, pues su coloración depende de los pigmentos que se encuentran en las vacuolas y pueden ser, por ejemplo, verdes.
En sí mismo, este individuo no parece ser tóxico, pero a medida que aumenta su número y se alimenta vorazmente de niveles altos de plancton, altos niveles de amoníaco se acumulan en estos organismos, que luego excretan y en la zona circundante que puede añadir a los productos químicos neurotóxicos que son producidos por otros dinoflagelados, que dan lugar a la muerte del resto de la vida acuática en la zona.
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